古代的越民族以龍為圖騰，為了表示自己是“龍種"身份，他們不僅有斷發文身的風俗，而且在每年端午這天，舉行一次盛大的圖騰祭。其中便有類似于今天的競渡游戲，這就是競渡習俗的由來。劃龍舟是端午節的一項重要活動，是古代龍圖騰祭祀的節儀，乃遺俗也。先民把黃道附近的星宿分為28星宿，分四東南西北四組，東方蒼龍七宿，北方玄武七宿，西方白虎七宿，南方朱雀七宿。端午這天，東方龍星正好到了最南邊的最中的位置，信奉天文的先民們這天自然要祭祀，這大概是龍舟競渡的來源。
據《河姆渡遺址第一期發掘報告》稱，早在7000年前，遠古先民已用獨木刳成木舟，并加上木槳劃舟。龍舟作為一種文化，它的出現比屈原所處的年代要早得多。春秋之前，古代百越地區（長江中下游以南一帶）崇拜龍圖騰的一些部族會在端午這天以龍舟競渡的形式舉行部落圖騰祭祀，這是五月初五龍舟賽最初的樣子。《淮南子·齊俗訓》中有“胡人便于馬，越人便于舟"的記載。早的“龍舟競渡"的圖形，發現于浙江寧波市鄞州區云龍鎮甲村。龍舟最初是用單木舟上雕刻龍形的獨木舟，后來發展為木板制作的龍形船。
扒龍舟歷史悠久，是多人集體劃槳競賽。龍舟競渡分為請龍、祭龍神、游龍和收龍等幾個版塊。龍舟競渡前一般都要舉行隆重的祭祀儀式，先要請龍、祭神。在端午前要擇吉日從水下起出，祭過神后，安上龍頭、龍尾，再準備競渡。閩、臺則往媽祖廟祭拜。在過去，人們祭祀龍神時氣氛很嚴肅，多祈求福佑、風調雨順、去邪祟、攘災異、事事如意。 在湖北的屈原家鄉秭歸，也有劃龍舟祭拜屈原的儀式流傳。
