常見的有毒有害氣體主要有可燃氣體、引起急性中毒的氣體(硫化氫、氰氫酸等)、以及的有毒氣體一氧化碳、氧氣等。

可燃氣體是石油化工等工業場合遇到多的危險氣體,它主要是烷烴等有機氣體和無機氣體:如甲烷、一氧化碳等。 可燃氣體發生爆炸具備的條件:一定濃度的可燃氣體,一定量的氧氣以及足夠熱量點燃的火源,即爆炸三要素,缺一不可。

可燃氣體遇火源發生爆炸的濃度稱為爆炸濃度極限,簡稱爆炸極限,一般用%表示。當可燃氣體濃度低于LEL(低爆炸限度)時(可燃氣體濃度不足)和其濃度高于UEL(高爆炸限度)時(氧氣不足)都不會發生爆炸。不同的可燃氣體的LEL和UEL都不相同,在標定儀器時為安全起見,可燃氣體檢測儀檢測濃度時,在LEL的10%和20%兩個量程時設置警報,10%LEL稱作警告警報,20%LEL稱作危險警報。可燃氣體檢測儀又稱LEL檢測儀。LEL檢測儀上顯示的100%不是可燃氣體的濃度達到氣體體積的100%,而是達到了LEL的100%,即相當于可燃氣體的低爆炸下限,如果是甲烷,100%LEL相當于4%體積濃度(VOL).

催化燃燒式傳感器:原理是一個雙路電橋(一般稱作惠斯通電橋)檢測單元。在這其中的一個鉑金絲電橋上涂有催化燃燒物質,不論何種易燃氣體,只要它能夠被電極引燃,鉑金絲電橋的電阻就會由于溫度變化發生改變,這種電阻變化同可燃氣體的濃度成一定比例,通過儀器的電路系統和微處理機可以計算出可燃氣體的濃度。直接測量可燃氣體的體積濃度的熱導式VOL檢測器,有了LEL/VOL合二為一的檢測器。VOL可燃檢測器特別適合于在缺氧(氧氣不足)的環境中測量可燃氣體的體積(VOL)濃度。

氣體檢測儀的關鍵部件是氣體傳感器,傳感器分為三大類:
A)利用物理化學性質的氣體傳感器:如半導體式(表面控制型、體積控制型、表面電位型)、催化燃燒式、固體熱導式等。
B)利用物理性質的氣體傳感器:如熱傳導式、光干涉式、紅外吸收式等。
C)利用電化學性質的氣體傳感器:如定電位電解式、迦伐尼電池式、隔膜離子電極式、固定電解質式等。